Enquanto os antissépticos são usados na assepsia tópica, sobre a pele, os desinfetantes servem para limpeza de superfícies, como macas e mesas. Ambos levam na composição alguns agentes químicos biocidas, responsáveis pela interrupção da ação e proliferação de microrganismos, como vírus e bactérias. O uso inadequado de antissépticos e desinfetantes pode causar queimaduras e irritações.